Nel 2025, l’IA utilizzerà più acqua del consumo mondiale di bottiglie da parte degli esseri umani

Nel 2025, la rivoluzione digitale non si misura più semplicemente in capacità di calcolo o in volumi di dati trattati, ma in miliardi di litri d’acqua utilizzati dalle infrastrutture che supportano l’intelligenza artificiale. Nell’epoca in cui l’IA diventa onnipresente nelle nostre vite, il suo consumo di risorse naturali, in particolare di acqua, raggiunge un livello senza precedenti. Uno studio recente condotto da Alex de Vries-Gao, ricercatore presso l’Università VU di Amsterdam, rivela una realtà sorprendente: la quantità di acqua utilizzata dall’intelligenza artificiale si avvicina, e supera addirittura, quella che gli esseri umani consumano annualmente sotto forma di bottiglie d’acqua. Questa sete inattesa solleva profonde questioni sull’impatto ecologico dell’IA e spinge a ripensare i modelli energetici e idrici a cui fa riferimento.

Mentre i colossi tecnologici come Microsoft, Google o Meta intensificano i loro investimenti nell’IA generativa, questo progresso digitale comporta un costo ambientale spesso sottovalutato. Più che una questione di elettricità, il consumo d’acqua legato all’intelligenza artificiale, in particolare per il raffreddamento di migliaia di server e delle centrali elettriche associate, diventa una sfida critica. Questa tensione sulle risorse idriche si manifesta già in alcune regioni dove i data center competono con i bisogni fondamentali delle popolazioni locali in acqua potabile e per l’irrigazione. Così, la promessa di una tecnologia capace di contribuire a risolvere la crisi climatica si scontra con la propria impronta ecologica, complicando la corsa a una transizione digitale sostenibile.

Il consumo d’acqua legato all’intelligenza artificiale: una realtà numerica sorprendente

I dati rivelati nel 2025 mettono in discussione le percezioni classiche sull’impatto ecologico dell’intelligenza artificiale. Secondo i dati raccolti da Alex de Vries-Gao, la domanda d’acqua dell’IA potrebbe raggiungere tra 312 e 765 miliardi di litri in un solo anno. Per mettere questo volume in prospettiva, equivale o supera il consumo mondiale annuo totale di bottiglie d’acqua da parte dell’intera popolazione umana. Questo dato mette in luce un problema poco mediatico: il consumo d’acqua gigantesco necessario per mantenere queste immense infrastrutture digitali che alimentano tutte le applicazioni di IA, dal semplice chatbot ai modelli di linguaggio più avanzati.

La tabella sottostante illustra i volumi comparati di acqua consumata da diversi usi, sottolineando il peso crescente dell’IA nel panorama globale delle risorse idriche:

Uso	Consumo annuo (in miliardi di litri)
Consumo mondiale di bottiglie d’acqua	500
Consumo d’acqua legato all’IA (stima bassa)	312
Consumo d’acqua legato all’IA (stima alta)	765
Raffreddamento dei data center cloud non legati all’IA	350

Questo confronto dimostra che il consumo d’acqua diretto e indiretto, generato dall’intelligenza artificiale, rivaleggia con usi tradizionali di consumo umano. Ciò sconvolge non solo le aspettative sull’impatto ambientale del digitale ma affila anche il dibattito sulla sostenibilità di queste tecnologie in un futuro prossimo.

Perché l’IA necessita di così tanta acqua? Comprendere il consumo idrico diretto e indiretto

Il grande bisogno d’acqua dell’intelligenza artificiale si spiega principalmente con due fattori fondamentali legati alle infrastrutture tecnologiche: il raffreddamento dei server e la produzione di elettricità che alimenta queste installazioni.

Il sistema di raffreddamento: una goccia d’acqua diventa indispensabile

I data center che ospitano le intelligenze artificiali utilizzano una quantità fenomenale di circuiti elettronici complessi. Questi centri funzionano grazie a chip ad alte prestazioni, in particolare le GPU, che generano un calore intenso durante l’apprendimento o la generazione di contenuti da parte delle intelligenze artificiali come GPT-4 o Gemini. Senza un raffreddamento efficace, questi componenti rischierebbero di surriscaldarsi e guastarsi.

Per controllare questa temperatura, i data center impiegano sistemi di raffreddamento a base d’acqua, spesso per immersione o tramite circolazione in torri di raffreddamento. Quest’acqua circola nei circuiti per assorbire il calore e viene poi espulsa sotto forma di vapore, causando un’evaporazione massiccia. È questa evaporazione — a volte fino all’80% dell’acqua utilizzata — che rappresenta una perdita reale per le risorse idriche locali, contribuendo all’esaurimento delle riserve d’acqua in alcune regioni.

Consumo idrico indiretto: il peso nascosto delle centrali energetiche

Il lato meno visibile ma altrettanto cruciale di questo consumo d’acqua legato all’IA proviene dall’elettricità utilizzata. La maggior parte dell’energia elettrica mondiale dipende ancora da centrali termiche, nucleari o a combustibile fossile, il cui funzionamento richiede grandi quantità d’acqua per il raffreddamento di reattori o turbine.

Secondo le analisi disponibili, il consumo indiretto d’acqua delle centrali che alimentano i data center rappresenta spesso una quota più elevata dell’acqua impiegata direttamente per raffreddare i server. Si tratta quindi di un doppio effetto « acqua ed energia » che grava sulle risorse idriche del pianeta.

Consumo energetico e impatto ambientale: l’acqua, un anello essenziale ma poco conosciuto

Se il consumo energetico dell’IA è spesso evocato, con ad esempio potenze assorbite che possono raggiungere i 23 gigawatt alla fine dell’anno 2025, l’impatto sulle risorse idriche resta ancora troppo poco conosciuto dal grande pubblico e a volte anche dai decisori.

In effetti, il consumo intensivo di energia elettrica, combinato al raffreddamento tramite acqua, fa della gestione idrica una sfida importante. Non si tratta solo di un problema localizzato nella sala server ma si estende ai bacini idrografici e alle falde acquifere che possono essere messi sotto pressione.

Questo processo aumenta l’impronta ecologica globale delle infrastrutture digitali e solleva la seguente domanda: come conciliare sviluppo tecnologico e preservazione delle risorse naturali? Ecco alcuni impatti maggiori osservati spiegati in dettaglio:

• Stress idrico regionale: installazione di data center in zone già fragili idricamente, come alcuni Stati americani, la Spagna o il Sud America, dove la competizione tra industria e agricoltura si intensifica;
• Inquinamento termico e chimico: l’acqua utilizzata nelle torri di raffreddamento viene spesso rilasciata a temperature elevate, influenzando la biodiversità acquatica locale;
• Emissione indiretta di CO₂: per la produzione di elettricità da fonti fossili, il consumo d’acqua è associato anche ad elevate emissioni ambientali.

L’impatto ecologico del consumo d’acqua da parte dell’IA sulle risorse naturali mondiali

L’entità del consumo d’acqua da parte dell’intelligenza artificiale invita a un esame approfondito dei suoi effetti sulle risorse naturali globali. In un contesto di emergenza climatica e aumento dei fenomeni di siccità, questa crescente domanda di acqua potabile e industriale ha ripercussioni importanti.

Per comprendere meglio la sfida, bisogna prima distinguere i diversi tipi di acqua interessati. L’acqua dolce, indispensabile al consumo umano, all’agricoltura e all’industria, è la risorsa più minacciata. Così, una grande parte dell’acqua utilizzata per raffreddare i data center viene automaticamente estratta da risorse dolci sotterranee o superficiali, creando una pressione supplementare su acquiferi e fiumi.

In alcune zone aride, l’aumento degli usi legati all’IA esacerba lo stress idrico locale già aggravato dal cambiamento climatico. A questo proposito, si manifestano conflitti di uso tra i data center e le popolazioni per l’accesso all’acqua, il che mette in discussione la gestione responsabile delle risorse naturali su scala mondiale.

Esempi di regioni dove il consumo d’acqua dell’IA intensifica le tensioni

• Iowa, Stati Uniti: Stato con stress idrico stagionale, dove bacini di raffreddamento sono stati oggetto di controversie con agricoltori locali;
• Spagna: zone semi-aride dove alcune operazioni tecnologiche utilizzano volumi di acqua considerevoli, suscitando dibattiti tra autorità e imprese;
• Cile e Uruguay: Paesi già affetti da scarsità d’acqua che vedono l’insediamento di data center gonfiare la domanda locale di acqua potabile.

L’equilibrio tra sviluppo digitale e disponibilità sostenibile delle risorse idriche si impone ora come una sfida cruciale e un impegno politico imprescindibile per gli anni a venire.

Il costo reale di una richiesta IA: oltre l’elettricità, un consumo d’acqua significativo

Oltre alle infrastrutture globali, è essenziale comprendere il consumo d’acqua su scala degli usi individuali e quotidiani dell’intelligenza artificiale. Per le centinaia di milioni di utenti che interagiscono ogni giorno con agenti conversazionali, assistenti virtuali o motori di ricerca intelligenti, ogni richiesta genera una spesa energetica e idrica.

Ricercatori dell’Università della California a Riverside hanno quantificato l’impatto in acqua di una semplice interazione con un chatbot IA. Una sessione media composta da 10 a 50 domande può consumare quasi 50 centilitri d’acqua, un valore che potrebbe sembrare basso per un individuo ma che traduce uno spreco significativo se moltiplicato su scala globale.

Per rendere più tangibile questo dato, è utile convertirlo in confronto quotidiano: se un miliardo di utenti effettua ciascuno una decina di domande, significa l’uso di centinaia di milioni di litri d’acqua pura al giorno solo per tenere freschi i server. Google ha riconosciuto che la sua IA Gemini consuma da sola l’equivalente di cinque gocce d’acqua per una singola richiesta.

Questo consumo solleva una questione fondamentale sulla sostenibilità della popolarizzazione sempre crescente dei modelli di IA. Come mantenere la performance tecnologica limitando la pressione sulle risorse idriche?

Alcune piste per ridurre il consumo idrico per richiesta IA:

• Sviluppare modelli più ottimizzati e meno onerosi in termini di risorse hardware;
• Utilizzare tecniche di raffreddamento a circuito chiuso per limitare l’evaporazione;
• Favorire fonti di energia rinnovabili meno dipendenti dall’acqua;
• Posizionare i data center in regioni a basso stress idrico.

Trasparenza e responsabilità: una sfida politica per regolare il consumo d’acqua dell’IA

Di fronte alle sfide ambientali poste dal consumo d’acqua legato all’intelligenza artificiale, la questione della trasparenza dei colossi tecnologici si pone con urgenza. Oggi, le informazioni sull’impatto ecologico specifico dell’IA restano frammentarie e mescolate ad altre attività cloud, impedendo una valutazione chiara delle sfide.

Le comunità locali, le autorità ambientali e i gruppi di cittadini chiedono un accesso più ampio ai dati sul consumo d’acqua e di energia delle infrastrutture digitali. Ciò permetterebbe di valutare con precisione i costi sociali e ambientali e di orientare le politiche pubbliche verso una gestione più equa delle risorse.

Inoltre, la creazione di una coalizione sostenibile per l’IA, come promossa durante il summit internazionale di Parigi nel 2025, mira ad avvicinare Stati, imprese e società civile per spingere norme ambientali ambiziose. Questa coalizione incoraggia l’adozione di tecnologie sobrie, responsabili e rispettose dei limiti planetari.

Senza un impegno forte e concertato, la crescita dell’intelligenza artificiale potrebbe aggravare i problemi legati alle risorse naturali, in particolare all’acqua, compromettendo seriamente il suo ruolo atteso nella transizione ecologica globale.

Il paradosso tra IA, consumo d’acqua e lotta al cambiamento climatico

Uno dei grandi paradossi della rivoluzione digitale risiede nel fatto che l’intelligenza artificiale è allo stesso tempo una delle soluzioni ipotizzate per attenuare il cambiamento climatico e una fonte importante di pressione sulle risorse naturali. Infatti, l’IA facilita la modellazione dei fenomeni climatici, l’ottimizzazione energetica, la gestione intelligente delle infrastrutture e favorisce l’innovazione nelle energie rinnovabili.

Tuttavia, il consumo d’acqua e energia che genera frena questi progressi. Il ciclo di produzione e utilizzo dell’IA, che coinvolge anche reti internet, data center e industrie associate, presenta un impatto ecologico considerevole. Così, senza un orientamento sostenibile nella sua progettazione e gestione, l’IA potrebbe diventare un «circolo vizioso» dove i suoi stessi mezzi d’azione sono limitati dal suo impatto ambientale.

Il settore è consapevole di questa contraddizione e lavora per integrare approcci meno dispendiosi in risorse. Sono in corso ricerche avanzate sul raffreddamento senza acqua, sull’uso massiccio di energie rinnovabili e sullo sviluppo di sistemi IA più efficienti. La sfida è raggiungere un equilibrio dove l’intelligenza artificiale resti una leva al servizio dell’ambiente, senza compromettere le risorse vitali da cui dipende ogni forma di vita.

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Perché l’IA consuma tanta acqua?

L’IA necessita di enormi infrastrutture di server che producono molto calore. Per raffreddarli, grandi quantità d’acqua sono utilizzate, spesso tramite sistemi di evaporazione. Inoltre, la produzione di elettricità che alimenta questi centri usa essa stessa molta acqua nel raffreddamento delle centrali.

Come può l’aumento del consumo d’acqua dell’IA impattare le popolazioni locali?

In alcune regioni già sottoposte a stress idrico, la presenza di data center può aggravare la scarsità d’acqua disponibile, causando tensioni con gli usi agricoli e domestici delle popolazioni.

Quali soluzioni esistono per ridurre questo consumo d’acqua legato all’IA?

Tecniche di raffreddamento a circuito chiuso, uso di energie rinnovabili, collocamento di data center in zone a basso stress idrico e miglioramento dell’efficienza dei modelli IA sono alcune delle piste esplorate per diminuire l’impatto ecologico.

Ogni richiesta IA ha un impatto concreto sul consumo d’acqua?

Sì. Ogni interazione con un’IA consuma una quantità misurabile di energia e acqua, in particolare per raffreddare i server. Sebbene bassa a livello individuale, l’impatto globale diventa enorme con centinaia di milioni di utenti.

L’IA può aiutare a risolvere la crisi climatica nonostante il suo impatto?

L’IA è uno strumento potente per modellare e combattere il cambiamento climatico, ma è necessario che il suo sviluppo sia guidato da principi di sostenibilità per limitare la sua impronta ecologica, in particolare in termini di consumo d’acqua ed energia.